汉元帝刘奭，幼年丧母，之前咱们说了汉元帝母亲死的原因，七岁时汉元帝被立为太子，还要经常小心，自己不要被皇后霍成君害死。

刘奭也许是从小没有生母的教育，从小性格上就比较软弱，而且喜好儒学。但是汉朝治天下虽然从汉武帝时期有“罢黜百家，独尊儒术”的说法，但是从来没有真正这样实施过，到汉宣帝时期更是这样。

当时刘奭为太子，眼看汉宣帝重用法家人物，动不动就惩治大臣，对此很不以为然，于是就在吃饭的时候委婉的劝阻汉宣帝:”陛下使用的刑罚略有点过分了，应该多用儒生。“这一句话说出口，就引起了汉宣帝的大怒，脸色都变了训斥太子：汉家自有汉家的制度，本来就是'王道”“霸道”兼而用之，怎么能像周代一样只用德政呢。这样看来其实汉朝并不是如何推行儒家，所以对儒家好感不深，对于太子喜好儒家思想，汉宣帝看得很明白，但是因为怀念许平君并没有更换太子。

而且后面发生的事情果然和汉宣帝预料的一样，最后汉朝果然是从性格软弱的汉元帝刘奭开始的。汉元帝继位之初，汉宣帝已经为汉元帝安排好了“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。但是汉元帝喜爱儒家，重用太子太傅萧望之，这就引起了史高的不满，史高与宦官里应外合，很快就搞死了萧望之。萧望之死后，汉元帝很伤心，但是由于缺乏主见，生性善良，虽然责怪害死师傅的人，但是却没有严惩逼死师傅的幕后黑手，只是简单的惩罚。

外戚、宦官、儒臣三种势力互相角逐，最后宦官势力成为大赢家，再加上汉元帝后面身体原因，大权旁落，大小事情全部交给中书令石显，自己不管理任何朝政。汉元帝宠信宦官是基于一种很天真的想法，认为宦官么有家室，不会内外勾结，他这种错觉很大程度上加重了石显的权力，因为他不相信宦官会结党营私，纵容了宦官进一步侵蚀权力的道路。石显勾结汉宣帝时期外戚许家和史家，拉拢见风使舵的大臣，最出名一个大家都知道，那就是“凿壁借光”的伪君子匡衡。

由于汉元帝比较好糊弄，让石显玩弄于鼓掌之间，造成吏治败坏。著名的昭君出塞与明犯强汉者，虽远必诛都是出自这个时期。汉朝皇权旁落也是这个时期，不是宦官掌权，就是外戚掌权，最后导致了“王莽篡汉”。一切的源头都在汉元帝这里。