几百年来，她一直被钉在历史耻辱柱上，堪妖艳、淫荡、狠毒的典型。在中国道德观念中，很少有人同情她的遭遇。至后，极度演绎而活在戏剧舞台文学作品中，成为茶余饭后的坏女人样板。 因在小说《金瓶梅》中，其经历、性格、生活等得到了多方面的重要的充实，从而塑造成一个美丽风流、心狠手辣、搬弄是非、淫欲无度的女人。 然而潘金莲的历史原型和小说完全不同。

潘金莲原是知州家（河北清河县一个大户人家）的千金小姐，娘家姓潘，小名唤做金莲，二十余岁，颇有些姿色。住在距离武家那村不远的黄金庄。她喜欢及爱慕武植，她父亲经常接济他，那年高中文举后，她父亲决定将女儿许配于他。两人婚后和睦恩爱，前后育有四个子女。(潘金莲原藉为潘家庄，为避泼污，后改名黄金庄)

据1946年武植墓的发掘者依据比例和经验推断，武大郎河北清河县武家那村人，实际身高应在1.78米以上，算得上伟岸。武大郎少年贫穷，有好友黄堂资助过。却不料家中因意外事故而发生火灾，他想要投奔武植谋份差事。但武植待他好酒好菜，却始终不提携他。黄堂一怒之下不辞而别。并在回乡路上到处散播谣言以泄私愤。当地恶少西门庆与他沆瀣一气，添油加醋,无事生非，很快传遍各地，并传到《水浒传》作者耳中，写进了书，将潘金莲名声尽毁，也给潘、武两姓后人带来灾难：清河县的潘家和武家几百年来从不通婚。

河北省清河县县志记载，武大郎姓武名植，曾经在山东阳谷县做县令，他少年时候的盟兄弟王姓家败破落，逃难到他那里，希望看在多年情谊的面子上，给兄弟谋份差事。武县令平时就乐善好施，对这位落于窘迫的兄弟招呼倍至。王姓盟兄却不知道武大郎已经暗中为其在原籍盖房修屋，久不见武兄弟资助，便愤然离去。这一走不要紧，他却遂生邪念，忘恩负义，村村说唱，乡乡张贴，谣言惑众，极尽对武县令恶意中伤污辱诋毁之能事。而王姓盟兄回家以后才发现，武植早已为他重修了房舍，并购置了家当。这时，他对自己的行为感到无比的懊悔，并发疯似地揭撕自己沿街张贴的污蔑言论，然而，谣言一旦传开，又如何能收回呢？加之曾被武大郎治过罪的乡里恶少西门庆的助纣为虐，同流合污，武大郎的清官形象从此被毁于一旦。非但如此，就连武大郎的老婆潘金莲之名声遭受玷污及耻辱，直至今日。

从北宋到明朝，多年过去，流言蜚语非但没有减少消失，反倒因为四处的流传而更加被人“熟知”。再经过施耐庵在闻名遐迩的《水浒传》中大肆渲染一番，更加使得夫妻二人的“形象”被中国人更多的“认识”。因有《水浒传》，所以有后面的《金瓶梅》对潘金莲的彻底“定性”。

潘金莲被《水浒传》和《金瓶梅》冤枉成恶妇荡女的形象，原本是善良贤妻的潘金莲在小说中被写成了通奸杀夫的淫妇，原本是身长七尺文武双全玉树临风的清廉县令武大郎在小说中成了“三寸钉、枯树皮”。

潘金莲因《水浒》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》里，她更跃为“女一号”。按书中所写，《金瓶梅》此书名，一是说“金色的瓶子里插着梅花”的意思，二是说由该书头三号女角（潘金莲、李瓶儿、庞春梅）的名字各取一字组成，显然后一说更为通顺。《水浒》里的潘金莲形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的艺术形象。

清河县的县志也明文记载武大郎夫妻的真实一面，乾隆皇帝为武大郎立过碑。《水浒传》作者后人也造像并写道歉诗。凡是去过武植祠的潘姓人，都会拍下这组照片，一来敬佩《水浒传》作者后人的勇气，二来也告诉世人，潘金莲是古今贤惠女性的典范。