说起太平天国灭亡，大伙必定认为是1864年7月19日天京被攻破那天，忠王李秀成在方山被俘虏，幼天王洪天贵福不久之后也自投罗网。从狭义上讲，天京被湘军“吉字营”攻破，宣告历时14年的太平天国灭亡，起义运动陷入低潮，大清暂时胜利。然而，从广义上讲，天京陷落不等于天国灭亡，因为太平军主力基本没遭到重创，李世贤、汪海洋、陈得才、谭体元等拥兵40余万，压根未投入天京保卫战之中，元气并未受损。换句话说，太平天国仍然有复苏之可能，毕竟军队还很多。那么，太平天国究竟何时算是亡国呢？准确地讲，应该是嘉应州那场血战，因叛徒出卖，主帅被几十杆枪齐射爆头而亡，副帅纵马跳入山崖，高级文武730余人被杀，太平天国再也无可用之武装力量。罗尔纲等史学家曾言，太平天国灭亡，实于嘉应州。

1864年7月，湘军“吉字营”利用“穴地攻城”战术轰破太平门数十丈，悍将李臣典、朱洪章等率敢死队冲入缺口，突破太平军防线，杀入内城。此时，幼天王洪天贵福在李秀成等人掩护下，拼死突围去湖州，暂时躲过一劫；李秀成则在方山被俘虏，押往两江总督府，受曾文正审理。天京陷落后，李世贤、汪海洋拥兵20余万，可并未投入战斗，而是南下江西，在赣南、闽西、粤北转战；陈得才拥兵20万，在湖北一带作战，可很快就全军覆没。到了1865年，太平军成建制之部队，只有李世贤、汪海洋这两支，他们是中兴太平天国之最后希望。遗憾的是，大敌当前，本就军心涣散的太平军，又掀起一轮内斗，自相残杀，无疑加快了灭亡之步伐，这历史教训须当引以为鉴。

太平军转入赣南、闽西、粤北，清朝惶恐不安，于是命令左宗棠督师剿杀，悍将鲍超、刘典、康国器、王德榜、黄少春等追随。在清军追杀下，李世贤、汪海洋奋起反击，连续与其激战，双方互有胜负。1865年3月，偕王谭体元在射猎坳设下伏兵，引诱左宗棠部清军来犯，而后断其归路，再猛扑大营，连破营垒8数十座，全歼左系湘军6营1800余人，太平军士气大振。史载：“偕王先断清师援路，复当先破垒，斩总兵丁得胜，覆其精锐六营，是故将士虽非故旧，多亲附之。”但是，小胜改变不了大局，太平军处境依然不容乐观。5月，侍王李世贤与左宗棠主力部队在漳州一带连续激战，康王汪海洋虽拥兵10余万，可并未派兵投入战斗，致使李世贤部几乎全部灭亡。永定塔一战，李世贤惨败，仅带10余骑逃走，躲进深山。

漳州失守，李世贤躲进深山，不过他并未放弃复国努力。打听到康王汪海洋在镇平，他剃发为民，昼伏夜行，一路乞讨，终于达到镇平大营。此时，太平军认为他是奸细，于是将其活捉，后得知是侍王千岁，于是连忙汇报汪海洋。得知李世贤来投，汪海洋内心惶恐不安，既害怕他治自己不救援漳州之罪，又害怕他责怪自己收编所部亲信，更害怕他会乘机夺取军权（李世贤王爵高于汪海洋）。为了确保军权不失，汪海洋决定先下手为强，在一个月黑风高之夜，汪海洋率人偷偷潜入侍王寝室将其杀害，同时逮捕侍王亲信千余人。次日，汪海洋向大伙宣布：“侍王已投妖，吾奉命诛之”，为自己洗清罪责。其实，大伙压根就不信，可畏惧汪海洋权势，只能默认。李世贤，与陈玉成、李秀成、杨辅清等并称后期“五军主将”，陈、李已死，杨下落不明，李世贤是唯一可名义上号令全军之人。关键时刻，汪海洋诛杀李世贤，挑起内斗，实乃大错。

收编李世贤残部后，汪海洋拥兵15万，可军心不稳，又缺少粮食、衣物，难以度过寒冷之冬季。12月，汪海洋决定率军攻占嘉应州（广东梅州市），给部下休整之机会，待来年再突围而出，从福建、浙江北上联合“捻军”。拿下了嘉应州城，汪海洋开始部署防务，加固城池，修建要塞、深挖壕沟、构建栅栏，积极防御。闻知汪海洋攻占嘉应州，闽浙总督左宗棠亲率主力进驻福建平和县，并急调提督鲍超部12000人由福建武平至广东平远东石，直趋嘉应州城西北相公亭一带驻扎。1866年1月，左宗棠亲临前线督师，准备在此彻底扑灭太平军余部，可遇到了挫折。1月2日，汪海洋、谭体元率部突然杀出，连续击败方耀、何云章、高连升、刘清亮所部清军，斩杀清军2000余人，击毙清将10余人。

1月28日，汪海洋、谭体元整兵再战，出动3万精锐猛攻佛子高、黄竹洋清军营盘，正面与左宗棠麾下头号战将刘典、王德榜激战，双方杀得天昏地暗，山间小溪被鲜血染红。此时，汪海洋事先部署的一万余精锐突然冲侧翼杀出，刘典军团阵脚大乱，率先败下阵来。收拾完刘典、王德榜，汪海洋决定扩大战果，乘势进攻高连升、黄少春、康国器部清军。为了激励部下斗志，汪海洋跨上站马，手提弯刀，率先冲入敌阵展开肉搏战，太平军士气高昂，前仆后继，高连升、黄少春、康国器几乎招架不住，即将溃败。此时，叛徒丁太阳告知清军汪海洋位置，“汪贼每战必身先士卒，宜用火枪视寇帅龙旗击之。但伤其酋，敌必破矣。”为此，何云章命令所部“洋枪队”向龙旗下射击，几十杆枪开火，汪海洋头部中弹，被爆头而亡，太平军败退入城。

汪海洋阵亡后，大伙推举副将谭体元主持军务，带领将士突围。2月，谭体元率部突然冲击城北鲍超所部，与其展开激烈战斗，为大伙突围做掩护。然而，由于叛徒奉王黄十四出卖，清军早已获悉太平军突围之具体路线，提前在突围路上设下伏兵，并派兵追杀。当大军行走在黄沙嶂小道时，清军从四面杀出，太平军连连溃败，4万余人投降，谭体元虽奋力拼杀，可无法突出重围，因而纵马跳下山崖，后被俘虏，受凌迟而死。此时，东平王何明亮继续率部抵抗，可终引力量悬殊，弹尽粮绝，只好投降。不过，清军并未放过其中之核心要员，约730余高级文武官员被阵杀，包括何明亮、黄矮子等。至此，南方太平军几乎全军覆没，不再成为气候，也宣告太平天国灭亡，再无复苏之可能。