汉朝是一个奇特的王朝，无论是西汉还是东汉，外戚的势力都很强大。西汉时期，先后出现了吕太后、窦太后和王太后三位牛逼轰轰的太后掌权。真的可以称得上是你方唱罢我登场，影响了整个西汉王朝政局的走势。

先是有吕氏专权，由于刘邦的薄情寡义，活生生地把吕雉逼成了怨妇，几十年功夫差点把刘姓子孙给清理完了，几乎就更换成了“吕氏江山”；吕后完了，窦太后又成了主角，虽然她不像吕后那般过分，可也是完全左右了刘家的江山社稷；再后来，朝政大权到了王政君的手里，她个人能力不如之前的两位，只知道一味地重用自家人，王氏的五个兄弟先后封侯，成为炙手可热的“王氏五侯”。到了她侄子王莽时，更是干脆，索性推翻了西汉王朝自立，建立了“新朝”。

西汉灭亡后，刘秀在浑水摸鱼中建立了东汉，史称“汉光武帝”。他作为东汉的开国之君，胸怀大志并开创了“光武中兴”的基业。

刘秀之后的继任者，汉明帝和汉章帝也算是合格的皇帝，开创了“明章之治”。当时的东汉社会，可称得上是“天下安泰，社会殷实”。只可惜，这个辉煌局面没有持续太久。

汉章帝之后，继位的汉和帝刘肇是个小娃娃。于是，汉和帝的母亲窦太后就开始登场了，而且，这个窦太后和之前西汉时的那个窦太后是本宗，看来窦家的女人都不简单。

就在她手里，开启了东汉的外戚干政之风。

长大后的汉和帝，不甘心长期受外戚干政之害，于是联合宦官集团，一举扫灭了窦氏外戚，开创了“永元之隆”。不过，“按下葫芦起了瓢”，借力打力的同时，宦官集团也逐渐开始崛起，东汉的政局越来越复杂。

汉和帝死后，继位的汉殇帝刘隆更是娃娃中的娃娃，出生还不满百天。从此以后，一大批太后们接二连三的出来主政，这个群体生龙活虎地登上了历史的舞台。

　汉殇帝母亲邓太后掌权期间，她的兄长邓骘等人，在朝中势力熏天，俨然成为事实上的当家人。刘隆天命不佑，没过多久就死去了。邓太后在外戚集团的支持下，迎立清河孝王刘庆的儿子刘祜为新帝，后世称为“汉安帝”。

汉安帝当时十三岁，说到底也是个儿皇帝，加之自己继位不是名正言顺，所以朝中更是邓太后和外戚邓骘说了算。

一直到了汉安帝二十六岁时，都没机会亲政。朝中很多大臣实在看不下去了，纷纷上书要求还政于汉安帝。邓太后怒了，对于胆敢上书言此事者，统统降罪甚至处死。这种局面，持续到了邓太后去世才算完结，汉安帝才得以实现亲政。

汉安帝亲政后，立即诛杀了外戚的邓氏集团，恢复了刘家江山。等他把这些工作做完时，自己的寿命也到期了，很快就驾崩了。

他刚死去，皇后阎氏就起了歹心。因为太子刘保已经成人，而且刘保的生母李氏与她有仇。所以，如果刘保继位为帝，她便不能掌握朝政。于是，阎氏勾结自己的哥哥阎显，改立济北惠王刘寿之子刘懿为帝。为何选刘懿为新帝呢？

相信原因您已经猜到了，因为他是个小娃娃，这个小娃娃名义上是皇帝，实际却过得很惨，当皇帝不到一年就过世了。

这次，连宫中的太监们都看不下去了，这外戚集团太嚣张了。宦官集团合谋诛杀了阎显兄弟，甚至赶走了阎太后，彻底剿灭了外戚集团，重新拥立汉安帝的太子刘保为帝，就是后世的“汉顺帝”。

汉顺帝同样是个小皇帝，继位时也就十一岁，由于亲生母亲李氏早已被阎氏所杀。所以，他没有可以依靠的外戚集团，只能依靠宦官集团和皇后的族人梁氏集团。

汉顺帝时期，朝廷中最大的外戚集团不是太后，而是皇后，准确地讲是皇后的哥哥梁冀说了算。

汉顺帝也是个短命鬼，只活了三十岁就崩了，继位的汉冲帝年仅一岁。这样的好处就是，朝政不用变更和易手，继续由梁氏集团把持。结果，这个汉冲帝只活了两岁就又崩了，至于死因实在不明。

外戚梁冀等人，联合梁太后一同拥立了渤海孝王刘鸿之子刘缵为新帝，也就是后世的“汉质帝”。自然，汉质帝的年龄也不会太大，否则还不选他当皇帝呢，八岁的傀儡皇帝，自然凡事都听皇太后梁妠和大将军梁冀。

随着年龄增长，汉质帝逐渐不满梁氏的独断和霸道。结果，还是由于自己太嫩，缺乏必要的斗争经验和技巧，很快就被梁氏集团发觉异常，把他给毒死了。汉质帝死后，外戚梁氏集团又改立蠡吾侯刘翼之子刘志为新帝，就是后世的“汉桓帝”。

汉桓帝当时十五岁，所以对于梁氏的专权，他表现得颇为隐忍，一直暗中积蓄力量。当然，他能倚重的力量，也只有宦官集团的太监们。汉桓帝蛰伏多年，联合宦官一举诛灭了梁氏的所有势力，终于再一次实现了刘家人的亲政。

事实上，汉桓帝是一个昏君，诸葛亮在《出师表》中，把他和汉灵帝当做东汉的两个昏君典型。汉桓帝虽然剿灭了外戚集团，但却是个“绝后”的皇帝。他死后，皇后窦氏的美好时代终于到来了，她与自己的父亲窦武联合，拥立刘宏为新帝，史称“汉灵帝”。

汉灵帝继位时十二岁，朝政自然把持在外戚窦氏的手中。在他名义当政时期，国内爆发了连续不断的农民起义，东汉江山基本名存实亡。

汉灵帝去世后，“汉少帝”刘辩继位为君，何太后开始临朝称制。同样，她也会依靠何家人理政，大将军何进作为外戚，开始把持朝政。历史发展到这里时，已经进入到了前“三国时期”。

综上，东汉自汉章帝以后，几乎每一位所立的皇帝都是小娃娃，或者大娃娃，自然导致了太后依靠外戚集团掌权。而伴随着皇帝长大，他只能依靠宦官集团打压外戚集团，以实现夺权的目的。

于是，皇帝、宦官和外戚之间来回反复，形成了一种恶性循环。

参考资料:

《汉书》

《新史记：东汉帝国衰落史》