距杭州160公里的苏州也是一座运河之滨的文化古城。自清朝中期起，苏州就是中国著名的玉雕中心，当地的能工巧匠乘船北上，供职于朝廷的玉作坊。

2008年，为玉痴狂的英国人安大陆决心成为一名玉匠。年过半百的他辞掉电台记者的工作来到苏州。

他一边苦学中文，一边在玉作坊集中的相王弄挨家挨户拜访求师。刚开始，人们并不理解他的一腔热血，最终他却精诚所至，拜师成功。

如今，安大陆在苏州拥有自己的工作室。他的作品融合东西方审美，别具风格。

以玉为媒，安大陆对中国文化的感触与日俱增。

“玉象征完美人格。苏州也是一座温润如玉的城市。”他说，这座城市以博大的胸怀包容了他那看似不切实际的梦想。

大运河穿过苏州继续往北，在江苏淮安邂逅淮河。在这里，大运河从江南的温润细腻，开始跃入北方的粗犷壮阔。

沿河继续北上，就到了河北沧州。大运河被当地人称为“母亲河”。明代曾有人赋诗如此描述：“但见运河绕郭流滔滔，高桅大舵长短篙。自南而北连千艘……”

沧州古时既是南北交通要冲，又是官府商贾走镖要道。为确保商品货物安全，武技高强的武师很抢手。南北众多门派的习武者沿大运河来往交流，也催生了沧州繁多的武术门类。

大运河还让沧州人走向世界。沧州吴桥县被誉为“杂技之乡”。彼时，吴桥杂技艺人沿大运河北上南下、远涉重洋，使吴桥杂技享誉国际。

吴桥杂技艺术学校位于大运河河畔，27岁的爱尔兰姑娘杰西卡杜琳已在这里学习八个月。杂技艺人尤重“童子功”，杜琳是学校里最年长的学员。

“因为起步晚，我必须加倍努力。”她说，自己在这里收获很多，人们都毫无保留地帮助和接纳她。

可惜的是，沧州段运河河道如今几近干涸，水浪滔天、千帆尽过的场面已成历史。

尽管黄河以南的大运河河段仍然发挥着运输煤炭、水泥等大宗货物的作用，但运河的航运价值已日渐衰落。而作为一条文化纽带，这条流淌千年的运河依然连接大江南北，沟通五湖四海。

各地政府也为保护运河而作出种种努力：今年5月，《杭州市大运河世界文化遗产保护条例》正式生效；大运河的中枢城市扬州正通过遥感技术、App等科技手段创新大运河保护；而大运河的北部起点北京正在研究制定大运河文化带保护建设方案……

拱宸桥边的历史文化街区，青砖黛瓦、古韵犹存。

在桥下的工艺美术博物馆群内，剪纸大师方建国开了一间工作室，里面既有传统题材的作品，也有符合现代审美的创新之作。其中最令方建国满意的是一幅以G20杭州峰会为主题的作品《杭州欢迎您》。这幅费时两个月的心血之作，凝聚着他对杭州举办这一国际盛会的自豪。