在现代汉语中，“十恶不赦”常用来形容恶贯满盈、罪无可恕之人。这里的“十恶”并非实指，而是泛指重大罪行。而在我国古代刑罚律令中，“十恶”则指十个具体的刑法罪行，《齐律》称其为“重罪十条”，规定凡犯“重罪十条”者，绝不赦免刑罚。隋唐时期，经过隋代《开皇律》与唐代《唐律疏议》的进一步修订，正式形成了“十恶不赦”的罪名说法：

谋反，指企图推翻朝政，历来都被视为十恶之首；谋大逆，指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿；

谋叛，指背叛朝廷；

恶逆，指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长；

不道，指杀害无辜的一家人及肢解人；

大不敬，指冒犯皇室尊严，如偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁；

不孝，指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等；

不睦，即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等；

不义，指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀等；

内乱，亲属之间通奸或强奸等。

由于“十恶”罪行直接危害了封建专制制度的核心君权、父权、神权和夫权，所以自隋唐确立“十恶”之罪以后，历代封建法典都将十恶作为不赦之重罪。