活人殉葬，古来有之，中国古代的殉葬习俗，大约可以追溯到6000年前的黄河下游文化中，在那个时候的墓葬里，就发现了大量活人殉葬的痕迹，殉葬者多为女性，遗骨成屈辱状，可见这个时候的女性在氏族中的地位是非常底下的。

那么在早期的氏族社会中，为什么会出现像殉葬这样恐怖又残忍的事情呢？其实原因很简单，在以打猎游牧为主的早期社会，男性是家中最主要的劳动力，假如这个男性死亡的话，那么他的妻子就会失去食物来源，氏族也绝对不会容纳她，即使不去殉葬也会被活活饿死，甚至下场更惨。在那个食物比黄金还要贵重的时代，在任何一个氏族部落中，为了节约食物，只能让失去丈夫的女人陪同丈夫一起死去，这已经成为一种习俗。

在之后的漫长岁月中，随着时代的变迁，这种单纯为了节约食物而殉葬的习俗渐渐的变了味道，在一些有权有势的贵族死后，他们会让自己的奴隶为自己陪葬，让奴隶陪着自己一起死去，试图在另外一个世界里，继续享受荣华富贵，继续让这些奴隶为自己服务。

根据考古发现，中国古代的殉葬习俗，真正形成殉葬制度是在商朝，并在商、周两朝达到顶峰。商人相信人死后灵魂不灭，而墓葬就是另一个世界的居所，所以一切按照生前的礼制办理。

商、周两朝社会都是由贵族、平民和大量奴隶构成的奴隶社会，统治者和贵族在祭祀上天、祖先、鬼神以及山川河流时，除了屠杀牛羊等牲畜外，还要屠杀大量的奴隶和战俘。此外，统治者和贵族阶层死后，都要用活人殉葬，他们企图在“阴”间继续奴役这些奴隶为其服务。

商、周之后的春秋战国、秦朝皆有殉葬制度，在《墨子·节葬》一书中记载:“天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人”。这段记载是描述春秋时期的殉葬场面。

到了秦朝秦武公时期，不仅大量使用奴隶祭祀和陪葬，秦武公还首开用活人殉葬的先河，残忍程度更加令人发指!《史记·秦本纪》记载:“武公卒，葬雍阳，初以人从死，从死者六十六人”。而到了秦穆公死后用活人殉葬的人数更大，同样是《史记·秦本纪》记载:“穆公卒，葬雍，从死者百七十七人”。之后的秦始皇下葬时，殉葬于地宫中的奴隶、嫔妃、工匠更是数以万计！由于这些人都不是提前被杀死，而是被逼着来到墓葬中赴死，其哭声哀嚎声不绝于耳，凄惨至极！

殉葬制度，惨无人道，几乎贯穿了中国整个奴隶社会和封建社会，在历史上也曾多次废止，但又一次次死灰复燃，直到清代康熙帝时期，有大臣向康熙奏请废除殉葬制度，以“好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有”为理由，恳请康熙废止人殉陋习。康熙也认为人殉有悖人伦，下令永久废止。